El 20 de diciembre de 1998 había ganado las elecciones para gobernador de la provincia de Córdoba rompiendo una hegemonía de quince años del radicalismo en el poder provincial, superó a la fórmula de la UCR por nueve puntos, 49,69% contra 40,22%.
Tercero fue el exjuez Guillermo Johnson, del cavallista Acción por la República (5,01%, junto a Laura Rodríguez Machado, hoy en Cambiemos) y cuarto, Humberto Volando, del Frepaso (2,65%).
El último triunfo de un candidato del PJ se había dado en 1973, con Ricardo Obregón Cano venciendo al radical Víctor Martínez, era el tercer intento de José Manuel De la Sota, se había presentado como candidato en 1987 y en 1991 y en ambas ocasiones había sido derrotado por Eduardo César Angeloz.
Se podría decir que la campaña de 1998 fue la primera de una nueva era, tuvo un condimento nuevo en la arena local, porque De la Sota contrató a una empresa brasileña de marketing político para realizar una impactante campaña electoral instalando como eje la propuesta de bajar los impuestos un 30 por ciento; otro de los grandes aciertos de De la Sota fue un acuerdo que hizo con los intendentes justicialistas para convocar para la misma fecha a elecciones en sus localidades.
José Manuel de la Sota asumió su primera gobernación el 12 de Julio de 1999 y gobernó Córdoba durante 4.532 días. Fue el dirigente que más estuvo en el poder provincial desde la recuperación de la democracia, en diciembre de 1983. Superó a su primer enconado rival político, el radical Eduardo César Angeloz, quien dejó el sillón principal de la entonces Casa de las Tejas cinco meses antes de terminar su tercer mandato.
En sus tres gestiones no consecutivas (1999-2007 y 2011-2015), De la Sota dejó su sello: gestor innovador y reformista. Impulsó obras millonarias y encaró reformas políticas y administrativas osadas para su tiempo.
En su primer día de gestión, firmó el decreto 1.538/99, para cumplir una de sus promesas más fuertes en la campaña electoral: la rebaja del 30 por ciento de los impuestos provinciales.
La primera obra emblemática que impulsó fue la construcción de 100 escuelas, otro compromiso de campaña. Al final de su tercer mandato, festejó la inauguración de 500 edificios escolares.
Hoy su hija, la diputada nacional Natalia De la Sota recuerda aquel comienzo así: «Podríamos decir que se trata solo de un recuerdo, sino fuera que representa tanto para nuestro presente y nuestro futuro. Hoy celebramos el inicio de un camino, y a quien comenzó a recorrerlo desde su primer día como gobernador: José Manuel de la Sota».
